La patología dual, se puede definir como una enfermedad que designa la existencia simultánea de un trastorno adictivo y otro trastorno mental, o la intersección de ambas disfunciones. Hoy en día es una realidad clínica que ya nadie puede desconocer. En la terminología anglosajona es más usual el término «diagnóstico dual», que en realidad hace referencia a dos diagnósticos independientes o, en el mejor de los casos, no se pronuncia sobre esta relación, pese a los datos que viene aportando la investigación. Pero también es apoyado por aquellos que creen que los síntomas comórbidos generalmente son sólo producto de la neurotoxicidad ocasionada por las drogas sobre el sistema nervioso central. En cambio, el término «patología dual» está más cercano al modelo de vulnerabilidad genética y biológica que predispone a diferentes fenotipos psicopatológicos, a la existencia de alteraciones que hace a las sustancias más placenteras que para el resto de los individuos.
Se llama patología dual a la asociación de una adicción a otra enfermedad mental. Por ejemplo: trastorno bipolar y dependencia a cocaína o esquizofrenia y dependencia a cannabis. Desde su creación ha sido un concepto afortunado, porque destacaba algo que se había pasado por alto durante mucho tiempo: la importancia del consumo de sustancias en los enfermos mentales. Tras poner nombre a estos problemas comenzaron las discusiones: ¿Qué fue primero en patología dual? ¿La enfermedad mental? ¿la dependencia?… Aquí había respuestas para todos los gustos: Las drogas causan problemas mentales, los problemas mentales causan adicción, la sociedad causa los dos problemas, el ambiente familiar tiene la culpa de todo…
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